Wielka Rafa Koralowa

Wielka Rafa Koralowa uważana jest za największy żywy twór na Ziemi, tak duży, że widać go nawet z kosmosu. Rozciąga się wzdłuż północno-wschodniego wybrzeża Australii na długości około 2000 km i szerokości od 2 do 150 km. Pod względem powierzchni jest większa od obszaru Polski. Nie jest tworem jednolitym, w jej skład wchodzi 2900 pojedynczych raf, o bardzo zróżnicowanej wielkości (większość z nich znajduje się pod wodą i wynurzają się tylko podczas odpływu morza), a także ponad 600 wysp, z których aż 95% to wyspy bezludne.
Rafa jest stosunkowo młoda, większa jej część powstała przed 2 milionami lat, natomiast najbardziej intensywny przyrost miał miejsce w ostatnich 8 tysiącach lat. Koralowce tworzą grupę bardzo zróżnicowaną, składają się aż z 400 gatunków o niezliczonej mnogości kształtów i barw, ale główny budulec stanowią koralowce sześciopromienne, tzw. madrepory.
Wielka Rafa Koralowa to siedlisko nieprzebranego bogactwa ryb i roślin. Żyje tutaj aż 1500 gatunków ryb – od maleńkich Gramma hemichryros aż po rekiny ludojady. W jej zakamarkach kryją się “ryby-motyle”, jak często z powodu żywych kolorów nazywane są gatunki z rodziny szczeciozębnych. Jedne żerują tylko w dzień i noce spędzają w szczelinach, inne polują dopiero po zapadnięciu zmroku; jedne czynią to stadnie, inne w samotności. W pobliżu rafy pływają wieloryby i delfiny, w miesiącach zimowych (czerwiec-sierpień) tu odbywają się gody humbaków, co jest nie lada atrakcją turystyczną.
Na południowych wyspach jaja składają zagrożone wymarciem żółwie karetta i skórzane. Niezwykle bogatą grupę świata zwierzęcego stanowią kraby, krewetki, langusty i homary. Są też ślimaki, ostrygi, kałamarnice i ośmiornice, w tym mała ośmiornica, której ukąszenie powoduje niemal natychmiastową śmierć człowieka. Rafę zamieszkują także ptaki (25 gatunków), małe kangury i koale. Pierwsi ludzie pojawili się na niej przed 40 tysiącami lat i byli to praprzodkowie dzisiejszych aborygenów.
Wielka Rafa Koralowa to niezwykła atrakcja turystyczna i również z tego względu wymaga ochrony. W 1975 r. na jej obszarze utworzono park morski, a w 1981 r. została wpisana na Listę Światowego Dziedzictwa Kulturalnego i Przyrodniczego UNESCO. Badania dowiodły niezwykłej delikatności WRK; gatunki licznie występujące w jednym roku, w następnym mogą okazać się zagrożone. Dlatego ekosystem rafy jest ciągle kontrolowany, a ona sama podlega ochronie. Rafę podzielono na sześć stref – od powszechnie dostępnej, po te, do których wstęp mają tylko naukowcy. Całość została objęta zakazem prowadzenia jakichkolwiek prac górniczych (np. zakaz poszukiwania złóż ropy naftowej).